在不远的将来，肿瘤学家可以运用一种手指般大小，带有微通道的可塑性芯片来从病人血液样本中提取十几个左右的癌细胞。这些被称作为循环肿瘤细胞的癌细胞，被筛选出来进行基因破坏，肿瘤学家会运用相应的药物来攻击肿瘤达到该目的。当病症变化时，连续不断的抽样检测就相当于给予了医生们一种途径来监控治疗是否起作用，医生在线答疑，同时决定是否要增加或改变相应的药物。

病人身上的循环肿瘤细胞子集被认为是肿瘤转移的祸首。“最后，医生在线答疑，这些细胞的一个亚群导致了病人死亡，”唐纳说，“及时找到病人身上的这些细胞，可以使其广泛应用于癌症基因多态性监控和早期预测。”

这项技术逐渐使医生们具备了监控癌症的能力。哈伯正在试验性地运用仪器来界定肺癌中的基因变异并随之调整治疗方法，他说：“目前，在病人被确诊为患癌之后，一般不会再对病人进行活体检测，”但当癌症在体内滋长和扩散时，细胞随之变化：“我们不能假定它和刚开始时发生了相同的畸变。”

MGH和其他一些正在开发中的仪器，采取了剔除所有数以亿计的，数量远远超过循环肿瘤细胞的白细胞和红细胞的方法来隔离癌细胞。接下来任何癌细胞会被留存在一种观察液中，以便单独采样和研究。

其他技术版本，包括强生公司当前所出售的仪器，是从一个物理表面来捕捉这些细胞，通常是一种能识别一些但并非全部细胞膜蛋白质的抗体涂层。

除了具有提升癌症疗效的潜力，这类能够捕捉循环肿瘤细胞的仪器也能帮助生物学家揭示癌症致命扩散的秘密。“癌症怎么转移、怎么扩散这个问题从来没有被真正的了解，因为我们没有研究工具，”哈伯说，“转变中的癌细胞展示在你的面前，这应该是刚刚开始，它们存在不了多长时间，但它们存在着。”